Dès 1907, le problème de rendre plus dynamiques les communautés rurales du doyenné de Tientsin préoccupait le Père Lebbe. Ses contacts personnels avec des païens soucieux d’aider au progrès du peuple, puis l’arrivée d’un missionnaire autrichien qui organise dans la sous-préfecture du Yenshan (au sud de Tientsin) une Association pour la Propagation de la foi, constituent le point de départ d’une véritable Action Catholique. Celle-ci est établie à Tientsin en 1911: c’est la première organisation du genre qu’ait connue la Chine. Trois ans plus tard, se réunit dans la ville le premier congrès élargi de l’Action Catholique, auquel participent des représentants de plusieurs régions, notamment ceux de Shanghai, avec à leur tête l’homme d’oeuvres Joseph Lo Pa-hong, qui développera le mouvement par la suite. Des Chinois, prêtres et laïcs, plusieurs missionnaires aussi animent le mouvement apostolique de Tientsin. À la faveur de celui-ci, des notables locaux découvrent le vrai sens de la «religion étrangère» et, sans toujours se convertir pour autant, contribuent largement à l’essor du mouvement. Sa visée fondamentale consiste à provoquer la rencontre entre les meilleures aspirations sociales, spirituelles et nationales et le dynamisme vécu du message évangélique proposé comme fondement de la nouvelle société chinoise en gestation. Il découlait de cette perspective que l’Église en Chine ne pouvait être que pleinement chinoise.