Né à Gand le 19 août 1877 où son père achevait ses études, Frédéric (qu’on appela Freddy et qui choisit à l’époque de sa confirmation le prénom de Vincent par admiration pour saint Vincent de Paul) est l’aîné des huit enfants qu’eurent Firmin Lebbe, futur avocat originaire de Poperinge (Flandre occidentale), et Louise Barrier, de nationalité anglaise et d’origine française. Firmin appartenait à une famille chrétienne de tendance libérale, qui témoignait autant d’une grande indépendance d’esprit que d’une profonde générosité. À l’âge de 11 ans, Freddy découvre la vie de Jean-Gabriel Perboyre, missionnaire lazariste martyrisé en Chine en 1840, et prend sur l’heure la décision de suivre la même voie. Au moment où il termine ses études secondaires au collège d’Ypres, il monte une représentation dramatique sur le bienheureux Perboyre, dans laquelle il tient lui-même le rôle du martyr.